Zonas USDA: Elegir plantas según el clima

El sistema de zonas de rusticidad USDA clasifica las regiones del globo según sus temperaturas mínimas invernales medias, lo que ayuda a los jardineros a adaptar sus plantaciones. Actualmente hay 13 zonas, que van desde el frío extremo (zona 1) hasta los climas más suaves (zona 13). La tabla siguiente resume los rangos de temperaturas mínimas asociados a cada zona (en grados Celsius y Fahrenheit):

Zona USDA	Color	Temperatura mínima media (°C)	Temperatura mínima media (°F)
1		< −51 °C	< −60 °F
2		−51 °C a −45 °C	−60 °F a −49 °F
3		−40 °C a −34 °C	−40 °F a −29 °F
4		−34 °C a −28 °C	−30 °F a −18 °F
5		−28 °C a −23 °C	−18 °F a −10 °F
6		−23 °C a −17 °C	−10 °F a −1 °F
7		−17 °C a −12 °C	−1 °F a +10 °F
8		−12 °C a −7 °C	+10 °F a +18 °F
9		−7 °C a −1 °C	+18 °F a +30 °F
10		−1 °C a +4 °C	+30 °F a +40 °F
11		+4 °C a +10 °C	+40 °F a +50 °F
12		+10 °C a +15 °C	+50 °F a +60 °F
13		≥ +15 °C (y superior)	≥ +60 °F (y superior)

Mapa de zonas USDA en Europa (fuente: Wikimedia Commons, CC0). Muestra que las zonas de rusticidad varían mucho en Europa: las regiones mediterráneas están en las zonas 9-10 (temperaturas mínimas alrededor de -7°C a +4°C), mientras que el norte de Europa y las zonas montañosas están en zonas muy bajas (1-5, temperaturas hasta -45°C). En Francia, por ejemplo, los Alpes y los Pirineos están alrededor de la zona 6 (aproximadamente -20°C) y la costa mediterránea en la zona 10 (hasta -1°C).

¿Qué es el sistema USDA?

El sistema USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos) es una escala climática basada en las temperaturas mínimas invernales medias. El USDA definió inicialmente estas zonas a partir de los registros meteorológicos de los Estados Unidos, pero el método ha sido adoptado internacionalmente porque es simple y preciso. Específicamente, cada zona corresponde a un rango de intensidad del frío invernal. Por ejemplo, ser "resistente a la zona 8b" significa que una planta puede tolerar temperaturas mínimas alrededor de -9,5°C.

Según el sitio web oficial del USDA, este mapa es "el estándar mediante el cual los jardineros y cultivadores pueden determinar qué plantas perennes tienen más probabilidades de prosperar en una ubicación". En la práctica, comparamos la zona USDA de una ubicación (o la "zona de rusticidad" del jardín) con la zona mínima recomendada para cada planta. Así, para sobrevivir a largo plazo, una planta debe estar clasificada para una zona al menos tan baja (más fría) como la del jardín.

¿Para qué sirve y por qué se usa en todo el mundo?

Las zonas USDA proporcionan una referencia única y reconocida globalmente. Incluso fuera de los Estados Unidos, muchos jardineros y catálogos de plantas continúan utilizando estas zonas para simplificar la selección de especies. Por ejemplo, si un arbusto está etiquetado como "resistente a la zona 7", un jardinero en la zona 6 sabrá que hay un riesgo de pérdida en invierno. Por el contrario, plantar una planta de la zona 9 en la zona 8 asegura que sobrevivirá al invierno local. Este método funciona tanto para el hemisferio norte como para el sur, siempre que se conozca la temperatura mínima local.

Fuera de los EE.UU., no existe una clasificación climatológica global única, por lo que el USDA sirve como una referencia fácil. Las fichas de plantas perennes y árboles frutales suelen indicar la zona de rusticidad USDA. En la práctica, nos aseguramos de que la "zona de la planta" cubra la "zona del jardín". Esto ayuda a predecir si un árbol frutal (manzanos, cítricos, etc.) sobrevivirá al invierno o si una planta perenne de hoja perenne resistirá las heladas.

Limitaciones del sistema

La principal ventaja de la zonificación USDA es su simplicidad, pero esta es también su limitación: solo se tiene en cuenta el frío invernal. Este sistema ignora completamente el calor estival, la humedad, los vientos, la luz solar o las variaciones microclimáticas. Por ejemplo, dos regiones con mínimos invernales equivalentes (misma zona USDA) pueden ser muy diferentes: un clima oceánico húmedo o un clima continental seco pueden cambiar la capacidad de una planta para sobrevivir, incluso causando su muerte a pesar de un etiquetado idéntico.

Otra limitación: los mapas actuales son promedios de varios años, no predicen las heladas excepcionales ni los cambios climáticos recientes. Finalmente, la zona USDA es un dato promedio: el microclima local (ubicación protegida, exposición al sur, presencia de agua, nieve protectora...) puede modificar la rusticidad real de una ubicación.

Consejos para un uso adecuado

• Dése un margen de seguridad. Si su jardín está en la zona 8a, considere plantas clasificadas para la zona 7b o 7a para compensar inviernos potencialmente más duros. Es mejor subestimar la rusticidad requerida que lo contrario.
• Considere el microclima. Por ejemplo, dos ubicaciones en una ciudad pueden diferir en una subzona USDA: un balcón protegido orientado al sur a menudo será más cálido que un techo expuesto al norte. En el mismo país o incluso en la misma ciudad, a veces se puede ganar o perder 1 a 2 zonas dependiendo de la exposición y la protección.
• Tenga en cuenta otros factores. Planee proteger las plantas sensibles (acolchado, cubierta invernal) especialmente si están en el límite inferior de rusticidad. En caso de verano muy caluroso, algunas plantas "resistentes" no aprecian el exceso de calor (piense en los árboles frutales mediterráneos que necesitan inviernos frescos para florecer).
• Utilice fuentes locales. Los mapas USDA en línea (por ejemplo, por código postal) dan una idea general, pero los boletines de jardinería locales, los viveros regionales y los entusiastas locales pueden refinar el conocimiento de los microclimas e indicar las plantas "probadas" para su región.

Equivalentes en Europa

En Europa, a menudo hablamos directamente de "zonas de rusticidad USDA" ya que han sido ampliamente adoptadas. En Francia, por ejemplo, el país va desde la zona 6 (inviernos fríos en las montañas) hasta la zona 10 (inviernos suaves en la costa mediterránea). Sin embargo, algunos países tienen su propia clasificación complementaria: en el Reino Unido, la Royal Horticultural Society define siete categorías (H1 a H7) basadas en el frío y el refugio, con H7 correspondiendo a aproximadamente < -20 °C (aproximadamente equivalente a la zona USDA 6a). Otros países mediterráneos o subtropicales a veces utilizan mapas comparando directamente su clima con las zonas USDA.

En la práctica, podemos recordar que la zona USDA a menudo se considera un estándar de hecho. Por ejemplo, un rosal "resistente a la zona 8b" sobrevivirá en jardines clasificados como zona 8b o más cálidos, independientemente del país.

Breve historia del sistema USDA

La zonificación USDA fue creada en la década de 1960 en el Arboretum Nacional de EE.UU. en Washington (primer mapa en 1960, revisado en 1965). Las primeras versiones usaban intervalos de 10 °F (≈ 5,6 °C) por zona. En 1990, el mapa fue actualizado introduciendo subzonas "a" y "b" correspondientes a una diferencia de 5 °F (≈ 2,8 °C). Más recientemente, en 2012, el USDA rehizo el mapa basándose en datos de 1976-2005, añadiendo dos nuevas zonas (12 y 13) para cubrir climas tropicales y subtropicales. Esta revisión también refinó la resolución del mapa (zonas más precisas). La Arbor Day Foundation y otras organizaciones publican regularmente actualizaciones (última versión interactiva 2023 para los Estados Unidos) reflejando el calentamiento global.

Papel en la elección de plantas perennes y árboles frutales

La zona USDA se ha convertido en una herramienta clave para seleccionar plantas perennes, arbustos y árboles frutales. Las etiquetas y fichas técnicas de plantas suelen mencionar la rusticidad USDA mínima. Por ejemplo, el jazmín estrellado puede tolerar alrededor de -15 °C, mientras que muchos árboles cítricos (naranjos, limoneros) mueren a -7 °C. Una higuera (zona USDA 8) no se introducirá en un jardín de la zona 6 porque se congelaría. Así, al comparar la zona de rusticidad de la planta con la zona de la ubicación de plantación, evitamos cultivar especies inadecuadas. En resumen, el mapa USDA ayuda a predecir si una nueva planta "sobrevivirá al invierno" y guía la elección de especies (plantas perennes con flores, árboles frutales, rosales, etc.) adaptadas a cada clima local.

Para saber más

• Zona de rusticidad (Wikipedia ES) - Artículo sobre las zonas USDA y su uso mundial

• Hardiness Zone (Wikipedia EN) - Artículo detallando el concepto de zonas de rusticidad

• Hardiness Zones in Europe (Gardenia, EN) - Guía en inglés con mapa de Europa e información práctica

• Blog EntreSemillas (ES) "Zonas de rusticidad: ¿Qué son y por qué son importantes?" - Explicaciones educativas (en español)